Trip to Nam Ngum

For our first little excursion outside the city limits we decided to take a trip to Nam Ngum, currently the largest hydro plant and man made lake in the country (Laos has a huge hydro potential and even larger dams are already under construction, for better or worse). We made the 195km round trip by bike with friends from work. The road was pretty good, but potholes and cows were frequent obstacles for most of the way. We didn’t hit any, but it still took us about 2 and a half hours to reach the dam.

We hired a motor boat and crew in a village near the dam, and spent the afternoon on the lake. We had lunch on the water, drifted around a bit and saw a village on one of the tiny islands (hilltops) in the lake, and then went for a quick dip in the warm water.

We had to drive through rain on the way back to Vientiane and one of the bikes suffered from two punctures. This wasn’t too much of a problem though as household garages are very numerous along the route and it was fairly easy to get it repaired. It was a great day, but we’d probably consider other forms of transport for future trips of the same or greater distances, as it was a little hard going for the bike, driver and passenger!

Pour notre première excursion à l’extérieur de Vientiane, nous sommes allés au barrage de Nam Ngum. Le Laos a un énorme potentiel en matière d’hydroélectricité et ce barrage fut construit en 1971 sur la rivière Nam Ngum (un des principaux affluents du Mékong).

Nous avons parcouru les 100 kms qui séparent Vientiane du barrage en un peu plus de 2 heures avec notre mobylette chinoise… Malgré les autres usagers (vaches, chiens, chèvres, …) et les quelques trous dans la chaussée, la route est tout de même praticable, et notre mobylette a tenu le coup.
Le lac créé par le barrage est dans un décor magnifique. Nous avons pris un bateau, sur lequel nous avons mangé. Et avant de reprendre le chemin du retour, nous avons piqué une tête dans l’eau tiède du lac…

Joshua's visit

On 16 July 2008 we had our first visitors: Joshua, Leon’s brother’s wife’s brother, plus travel buddies. Ok, so they hadn’t flown over to Laos particularly to see us, but it counts all the same. They had been on tour around South East Asia and happened to be passing through our neighbourhood towards the end of their journey. We had enough time to have dinner, drink a few Beer Lao, and swap a couple of stories, as they were flying out again the next day, but in any case it was really nice to see a familiar face in Vientiane.

Le 16 juillet 2008, nous avons eu nos premiers “visiteurs” : Joshua, le frère de la femme du frère de Leon (!!!), et ses 2 compagnons de voyages. OK, il ne se sont pas déplacés exprès pour nous voir, mais ça compte quand même... Ils faisaient en fait un tour d’Asie du Sud-Est pendant leurs vacances, et sont passés par Vientiane à la fin de leur séjour…

Motorbike / Mobylette

Vientiane is a small capital, but you still need a motorbike to make it easier to get around town. We had to decide between getting a 10-year old Honda or a brand new Chinese bike, which cost the same price but come with different risks attached. In the end, we went for the latter. After visiting several shops, we ended up in a warehouse that literally had thousands of bikes. We picked the one pictured, with the help of two friends who are both experts…

It’s a bit complicated for a foreigner to buy a motorbike in Laos, but to cut a long story short, we bought it in the name of our Lao friend Air. He also helped us through the registration process, which entailed losing the best part of a day at the transport office.

Malgré le fait que Vientiane soit une petite capitale, il est quand même plus pratique de se déplacer en mobylette. Nous avons du choisir entre acheter une Honda vieille de dix ans et une mobylette chinoise toute neuve. Les deux coutent le même prix ( ! ) mais ont chacune leur « problèmes » respectifs. En fin de compte, nous avons opté pour une mobylette chinoise. Après avoir fait le tour de plusieurs magasins, nous nous sommes retrouvés dans un hangar qui contenait des milliers de mobylettes. Nous avons choisi celle qui est en photo, grâce à l’aide de deux amis qui s’y connaissent.
Comme il est plus compliqué pour un étranger d’acheter une mobylette au Laos, nous l’avons achetée et immatriculée au nom de notre ami Air. Comme la plupart des procédures administratives ici (et ailleurs !), l’immatriculation d’un véhicule est un processus long et compliqué : il nous a fallu la journée pour obtenir notre petite plaque jaune !